Wer ohne Ehevertrag in Deutschland heiratet, lebt im gesetzlichen Güterstand der Zugewinngemeinschaft. Dies bedeutet, dass jeder Ehepartner das Vermögen behält und allein verwaltet, das er bei Eheschließung hatte, und dass neu hinzuerworbenes Vermögen ebenfalls getrenntes Vermögen bleibt. Erst bei Beendigung der Ehe durch Scheidung (oder Tod) kommt es zu einem Ausgleich für ungleiche Vermögenszuwächse während der Ehezeit in Form des sogenannten Zugewinnausgleichs.

Umgekehrt bedeutet die Trennung der Vermögensmassen, dass ein Ehepartner grundsätzlich nicht für Schulden des anderen Ehepartners haftet, solange er sich nicht ausdrücklich mitverpflichtet hat oder es sich um ein Geschäft zur Deckung des angemessenen Lebensbedarfs der Familie handelt (sog. Schlüsselgewalt).

Eine weitere gesetzliche Folge des gesetzlichen Güterstands der Zugewinngemeinschaft ist die zweifache Beschränkung bei der Ausführung bestimmter Rechtsgeschäfte:

Ein Ehepartner, der über sein Vermögen als Ganzes verfügen will, benötigt hierfür die Zustimmung des anderen Ehepartners. Dies wird vor allem dann relevant, wenn größere Vermögenswerte, die das Hauptvermögen des Ehepartners darstellen, wie etwa Immobilien oder Unternehmensbeteiligungen, veräußert werden sollen. In solchen Fällen ist die Zustimmung des anderen Ehepartners und seine Unterschrift unter der notariellen Übertragungsurkunde zwingend erforderlich.

Dasselbe gilt bei der Veräußerung von zum Haushalt gehörenden Gegenständen. Auch solche Verfügungen sind ohne Zustimmung des anderen Ehepartner zunächst (schwebend) unwirksam; sie werden erst mit Erteilung der Zustimmung wirksam.

Ehepartner schulden einander angemessenen Unterhalt. Dies gilt bereits ab Eheschließung, aber auch im Falle einer Trennung und sogar häufig auch noch nach der Scheidung. Der Unterhaltsanspruch hat dabei je nach Ehephase verschiedene Ausprägungen.

Während der Ehe bezieht sich der Anspruch auf die Deckung der Kosten des Haushalts und der persönlichen Bedürfnisse der Ehepartner und des Lebensbedarfs der gemeinsamen Kinder. Die Unterhaltspflicht gilt für alle Ehemodelle und Rollenverteilungen. Wer in der Ehe nicht arbeitet, weil er z. B. Kinder betreut und sich um den Haushalt kümmert, hat Anspruch auf ein Taschengeld.

Auch im Falle einer Trennung schuldet der besser verdienende Ehepartner dem anderen weiterhin Unterhalt, der sich grundsätzlich nach dem Halbteilungsprinzip richtet. Gerade bei gehobenen Einkommensverhältnissen sind die Unterhaltsschuldner nicht selten erstaunt, wie hoch der Unterhaltsanspruch tatsächlich ausfallen kann, insbesondere wenn der andere Ehepartner bis dato eher „kurz gehalten“ wurde.

Unter bestimmten Voraussetzungen wird auch nach rechtskräftiger Scheidung weiterhin Unterhalt geschuldet, wobei hier ebenfalls grundsätzlich das Halbteilungsprinzip gilt. Sachverhalte, die eine Unterhaltspflicht nach Scheidung begründen können, sind die Betreuung gemeinsamer Kinder, Arbeitslosigkeit oder auch Alter oder Krankheit. Am häufigsten ist der sogenannte Aufstockungsunterhalt, der es dem berufstätigen unterhaltsberechtigten Ex-Ehepartner ermöglicht, die ehelichen Lebensverhältnisse noch für eine Weile nach der Scheidung aufrechtzuerhalten.

Wer während der Ehe nicht erwerbstätig war, etwa weil er gemeinsame Kinder betreut hat, ist spätestens ab Einreichung des Scheidungsantrages verpflichtet, eine Erwerbstätigkeit aufzunehmen. Wohnt er zu dem Zeitpunkt noch in der vormaligen Ehewohnung, muss er sich deren vollen objektiven Wohnwert (Mietwert) wie Einkommen zurechnen lassen. Bisweilen besteht dann kein Barunterhaltsanspruch mehr.

Während bestehender Ehe erworbene Rentenanwartschaften stehen demjenigen zu, der sie erworben hat. Verstirbt ein Ehepartner, hat der andere Ehepartner u. U. Anspruch auf Witwen- bzw. Witwerrente.

Im Falle einer Ehescheidung führt das Familiengericht den sog. Versorgungsausgleich durch. Dabei ermittelt es zuerst bei den beteiligten Versorgungsträgern, welche Versorgungsanwartschaften die Ehepartner im Laufe der Ehezeit (von Eheschließung bis Zustellung des Scheidungsantrages) jeweils erworben haben. Die entsprechenden Ehezeitanteile jedes einzelnen Anrechts beider Ehepartner werden dann im Rahmen der Scheidung auf Anweisung des Gerichts von den Versorgungsträgern hälftig zwischen den Eheleuten aufgeteilt.

Sofern noch keine Rentenzahlungen erfolgen, sondern lediglich Anwartschaften bestehen, erfolgen hier lediglich Umbuchungen, entweder im Bereich der Versorgungsträger selbst durch Eröffnung eines eigenen Versorgungskontos für den Ehepartner (sog. interne Teilung) oder durch Übertragung des Ausgleichswerts des Anrechts auf einen anderen Versorgungsträger (sog. externe Teilung). Erst mit Erreichung des Rentenalters profitiert dann der jeweils begünstigte Ehepartner von dem Versorgungszuwachs.

Bezieht hingegen ein Ehepartner bei Scheidung bereits Rente, reduziert sich durch den Versorgungsausgleich sein monatlicher Rentenbezug um die Hälfte, selbst wenn der andere Ehepartner noch nicht im Rentenalter ist (Wegfall des Rentnerprivilegs).

Ehepartner haben neben anderen Verwandten des Erblassers ein gesetzliches Erbrecht und im Falle ihrer Enterbung einen Pflichtteilsanspruch. Die Erbquote bzw. die Höhe des Pflichtteilsanspruchs richtet sich danach, ob der verstorbene Ehepartner bei seinem Tod Kinder oder andere Verwandte hinterlässt und in welchem Güterstand die Ehepartner lebten.

Hatte der Erblasser vor seinem Tod bereits die Scheidung eingereicht oder dem Scheidungsantrag des anderen Ehepartners zugestimmt, entfallen das Erbrecht und der Pflichtteilsanspruch des hinterbliebenen Ehepartners.

Seit dem 01.01.2023 sind Ehepartner kraft Gesetzes berechtigt, den anderen Ehepartner im Falle von Bewusstlosigkeit oder Krankheit gegenüber Ärzten und Kliniken zu vertreten und Einsicht in dessen Krankenakten zu nehmen. Die behandelnden Ärzte sind insofern von ihrer Schweigepflicht entbunden.

Dies gilt nicht, wenn die Ehepartner getrennt leben oder wenn der erkrankte Ehepartner die Vertretung ablehnt oder für den erkrankten Ehepartner ein Betreuer bestellt ist.

Werden während bestehender Ehe Kinder geboren, haben die Eltern für diese kraft Gesetzes das gemeinsame Sorgerecht. Dies gilt auch, wenn der biologische Vater des Kindes tatsächlich ein anderer Mann ist.

Sind gemeinsame Kinder schon vor Eheschließung vorhanden, so entsteht die gemeinsame elterliche Sorge für die Kinder mit der Eheschließung, sofern nicht bereits zuvor gemeinsame Sorgerechtserklärungen durch die Eltern abgegeben wurden.

In steuerlicher Hinsicht ist eine Eheschließung i. d. R. für Paare günstig. Neben den Vorteilen der Zusammenveranlagung im Rahmen des mittlerweile politisch umstrittenen Ehegattensplittings bei der Einkommensteuer, welches Verheiratete gegenüber Ehelosen privilegiert, sind auch im Erbschaftssteuer-, Schenkungssteuer- und Grunderwerbsteuerrecht Privilegien zugunsten von Ehepartnern im Rahmen bestehender Freibeträge und niedrigerer Steuersätze vorgesehen. Im Todesfall steht dem überlebenden Ehepartner zudem ein sog. Versorgungsfreibetrag bei der Erbschaftsteuer zu.

Auch das Familienheim ist im Erbfall von der Erbschaftsteuer befreit, wenn der Ehepartner es zehn Jahre weiter bewohnt. Zu Lebzeiten kann das selbst genutzte Familienheim schenkungssteuerfrei auf den anderen Ehepartner übertragen werden. Im Falle eines Immobilienverkaufs unter Ehepartnern entfällt die Grunderwerbsteuer.

Bei der gesetzlichen Krankenversicherung können Ehepartner und Kinder beitragsfrei mitversichert werden, solange sie nicht selbst krankenversicherungspflichtig sind und ein bestimmtes Gesamteinkommen nicht überschritten ist. Ähnliches gilt im Rahmen der Beihilfe für Beamte.